Presque tout le monde arrive à Aoraki avec une idée fausse du coût de la journée. La randonnée la plus photographiée du parc national — celle avec les ponts suspendus et le lac plein d’icebergs — est gratuite. Elle ne nécessite ni guide, ni réservation, ni équipement au-delà d’une veste. Vous vous garez à White Horse Hill et vous marchez.
Le Hooker Valley Track fait cinq kilomètres à l’aller, et le DOC le divise en trois tronçons honnêtes : quinze minutes jusqu’au premier pont suspendu, trente de plus jusqu’au deuxième, quarante-cinq de là jusqu’au lac. Dix kilomètres aller-retour, environ trois heures, et cela grimpe à peine une centaine de mètres au total. En juillet 2026, le deuxième pont a été remplacé par un nouveau de cent quatre-vingt-neuf mètres de long — le plus long pont suspendu du pays.
Ce que vous obtenez au bout, c’est le lac Hooker, gris-bleu à cause de la farine de roche, généralement avec des morceaux de glace flottant à la surface, et l’Aoraki se dressant à trois mille cinq cents mètres au-dessus de l’autre extrémité de la vallée. Les gens restent là longtemps.
Alors pourquoi quelqu’un paierait-il cinq cents dollars ? Parce qu’aucune des randonnées gratuites ne touche un glacier. Elles ne le peuvent pas. Le Tasman se termine maintenant dans un lac — un lac qui n’existait pas en 1970, formé lorsque des mares de fonte ont fusionné vers 1990, et qui en 2008 faisait sept kilomètres de long et deux cent quarante-cinq mètres de profondeur. On ne peut pas marcher sur une glace qui se termine dans une eau profonde.
La randonnée en hélicoptère résout cela en passant par-dessus. L’appareil décolle du village, remonte la vallée du Tasman avec la face est de l’Aoraki à une fenêtre, et se pose à environ treize cents mètres sur le névé. Puis il repart, et le bruit s’en va avec lui.
Le Tasman fait 23,5 kilomètres de long, jusqu’à quatre kilomètres de large et six cents mètres d’épaisseur. Pendant tout le vingtième siècle, il est resté à vingt-huit kilomètres sans bouger. Depuis les années 1990, il recule rapidement, c’est pourquoi le lac en bas ne cesse de grandir et pourquoi l’itinéraire que votre guide a tracé ce matin n’est pas celui de la semaine dernière.
La marche dure environ quatre-vingt-dix minutes et deux kilomètres et demi. Les crampons vous font marcher à plat et les pieds écartés, et pendant les dix premières minutes vous vous sentez ridicule, puis cela devient naturel. Ce que vous traversez dépend entièrement de la saison : crêtes de pression, parois de crevasses avec une lumière bleue à l’intérieur, et en fin d’été les tunnels d’eau de fonte que tout le monde photographie.
Puis l’appareil revient, cinq minutes plus bas dans la vallée, et il est encore tôt dans l’après-midi. C’est l’argument pour faire les deux en une journée — la glace le matin, la vallée de Hooker dans la longue lumière après quatre heures, quand les bus sont partis et que la vallée appartient à ceux qui marchent encore.